Quand sa mâchoire s’est désagrégée, ils l’ont traitée de menteuse et de prostituée.

Bonjour, je vous souhaite en pleine forme.

Orange, New Jersey, 1917. Grace Fryer a 18 ans lorsqu’elle est embauchée par la U.S. Radium Corporation. Le travail paraît idéal : peindre des cadrans de montres avec une peinture lumineuse pour que les soldats puissent lire l’heure dans l’obscurité. Le salaire est excellent — bien meilleur que la plupart des emplois en usine. Le travail est minutieux, presque artistique.

Les jeunes femmes — pour la plupart des adolescentes ou des femmes au début de la vingtaine — s’amusaient à se couvrir de peinture au radium après le travail. Elles se peignaient les ongles, les dents, même le visage avant d’aller danser. Le radium les faisait scintiller dans le noir comme des fées. Elles s’appelaient elles-mêmes les « Ghost Girls ».

Leurs superviseurs leur assuraient que la peinture était inoffensive. « C’est tellement sûr que vous pourriez en manger », affirmait un responsable.

En réalité, elles faisaient pire que ça.

Elles en ingéraient des centaines de fois par jour.

La technique de peinture exigeait une précision extrême. Chaque cadran comportait de minuscules chiffres qui devaient être tracés avec des lignes parfaites et très fines. Pour y parvenir, les superviseurs imposaient une méthode appelée le lip-pointing : on mettait le pinceau dans la bouche, on pinçait les lèvres autour des poils pour former une pointe, puis on peignait.

Tremper dans la peinture au radium. Peindre un chiffre. Répéter.

Des centaines de fois par jour. Des milliers de fois par semaine. Gramme après gramme de peinture chargée en radium ingérée par les lèvres, avalée, absorbée par leur corps.

Pendant ce temps, les scientifiques et superviseurs masculins qui manipulaient le même radium portaient des équipements de protection, travaillaient derrière des écrans de plomb et utilisaient des pinces. Ils connaissaient les dangers. Ils ne les ont simplement pas dits aux femmes.

En 1922, les ouvrières commencent à tomber malades.

Mollie Maggia est l’une des premières. Elle était l’une des peintres les plus rapides — ce qui signifiait qu’elle avait ingéré plus de radium que la plupart. Ses dents commencent à tomber sans raison. Puis sa mâchoire se met à lui faire atrocement mal. Lorsqu’elle consulte un dentiste, il découvre quelque chose d’horrifiant : son os de la mâchoire est en train de se désintégrer.

En quelques mois, toute sa mâchoire inférieure peut être retirée de sa bouche par morceaux. Le radium a détruit l’os de l’intérieur. Elle vit dans une douleur constante et insupportable.

Le 12 septembre 1922, Mollie Maggia meurt à 24 ans.

Le médecin payé par l’entreprise indique comme cause du décès : « syphilis ». Elle n’a jamais eu la syphilis. U.S. Radium se protégeait par un mensonge.

D’autres femmes commencent à présenter les mêmes symptômes. Des dents qui tombent. Des douleurs à la mâchoire. Des os qui se fracturent au moindre mouvement. Une anémie étrange qui ne répond à aucun traitement. Et autre chose — quelque chose qui semble impossible.

Elles brillent dans le noir. La nuit, lorsqu’elles se regardent dans le miroir, leurs corps émettent une lueur blanc-verdâtre. Leurs cheveux. Leur peau. La radiation s’est incrustée dans leurs os et rayonne littéralement à travers leur chair.

Les problèmes de Grace Fryer commencent en 1923. D’abord les dents. Puis des douleurs à la mâchoire et aux jambes. En 1925, sa mâchoire s’effondre, exactement comme celle de Mollie. Elle se tourne vers l’entreprise pour obtenir de l’aide. C’est forcément une blessure professionnelle. Ils vont forcément assumer.

U.S. Radium nie tout. Ils affirment que les problèmes de santé des femmes n’ont rien à voir avec le radium. Ils embauchent leurs propres médecins pour examiner les ouvrières et rédiger des rapports les diagnostiquant avec d’autres maladies — principalement la syphilis — dans le but délibéré de détruire leur réputation.

Mesurez la cruauté de cette stratégie : ces jeunes femmes sont en train de mourir du poison que leur employeur leur a présenté comme inoffensif. Et la réponse de l’entreprise consiste à les faire passer publiquement pour des prostituées atteintes de maladies vénériennes.

Les femmes cherchent des avocats. La plupart refusent l’affaire. U.S. Radium est puissante, bien connectée et riche. Elles ne sont que des ouvrières sans ressources.

Le temps presse. Le radium les tue de plus en plus vite.

Finalement, en 1927, Grace trouve un avocat prêt à prendre leur défense, Raymond Berry. À ce stade, Grace peut à peine marcher. Le radium a rendu ses os si fragiles que sa colonne vertébrale s’effondre. Elle pèse moins de 40 kilos.

Quatre autres femmes se joignent à la plainte : Katherine Schaub, Edna Hussman, Quinta McDonald et Albina Larice. Toutes sont mourantes. Toutes présentent les mêmes symptômes atroces : mâchoires qui se désintègrent, colonnes vertébrales qui s’effritent, os qui se brisent au moindre geste.

La stratégie juridique de U.S. Radium est simple et profondément cynique : retarder. Chaque report, chaque manœuvre procédurale rapproche un peu plus les femmes de la mort. Si elles meurent avant le procès, l’affaire mourra probablement avec elles.

Mais elles refusent de mourir en silence.

Lorsqu’elles comparaissent enfin devant le tribunal en 1928, les spectateurs sont horrifiés. Ce ne sont pas seulement des femmes malades — ce sont des cadavres vivants, animés par une détermination pure.

Grace Fryer doit être portée jusqu’à la salle d’audience. Sa colonne vertébrale ne peut plus soutenir son poids. Le visage de Quinta McDonald est creusé et déformé là où sa mâchoire s’est désintégrée. Katherine Schaub peut à peine parler, sa voix n’est plus qu’un murmure. Chacune est visiblement, constamment, dans une douleur extrême.

À leur vue, tout argument prétendant que leurs blessures sont mineures ou imaginaires s’effondre.

Les journalistes couvrent chaque instant. Les « Radium Girls » deviennent un phénomène national. Le public est horrifié. Comment une entreprise a-t-elle pu faire cela à de jeunes femmes ? Comment a-t-elle pu mentir alors qu’elles mouraient sous les yeux de tous ?

Sur les marches du tribunal, juste avant l’ouverture du procès, U.S. Radium cède et accepte un accord.

Chaque femme reçoit immédiatement 10 000 dollars (environ 175 000 dollars aujourd’hui), plus 600 dollars par an à vie (environ 10 500 dollars actuels), avec tous les frais médicaux et juridiques pris en charge.

Cela ressemble à une victoire.

Mais voici la réalité cruelle : la plupart des femmes ont moins de deux ans à vivre. L’entreprise le sait. L’accord est calculé pour minimiser le coût total.

Grace Fryer meurt en 1933. Elle a 34 ans. En 1937, les cinq plaignantes originales sont toutes décédées. Mais leur procès a tout changé.

Avant les Radium Girls, les entreprises étaient quasiment jamais tenues responsables des blessures professionnelles. La doctrine dominante était celle de « l’acceptation du risque » : si vous acceptiez un emploi, vous acceptiez ses dangers. Les employeurs n’avaient aucune obligation d’avertir leurs salariés ni d’assurer leur sécurité.

L’affaire des Radium Girls établit des précédents révolutionnaires :

– le droit de poursuivre son employeur pour négligence ;

– l’obligation pour les employeurs d’informer sur les dangers ;

– la responsabilité des entreprises en cas de blessures professionnelles ;

– la reconnaissance des maladies professionnelles comme catégorie juridique.

Ce ne sont pas des victoires abstraites. Elles ont conduit à la création des réglementations de sécurité au travail, des systèmes d’indemnisation des travailleurs, et de tout le cadre de protection des salariés que nous connaissons aujourd’hui.

Chaque étiquette de sécurité.

Chaque équipement de protection obligatoire.

Chaque réglementation sanitaire en entreprise.

Chaque droit de savoir quels produits chimiques vous manipulez.

Tout cela, nous le devons à cinq femmes mourantes.

L’histoire des Radium Girls s’est aussi propagée dans le monde scientifique. Leur cas a fourni certaines des premières preuves documentées des dangers du radium et a contribué à la compréhension des empoisonnements par radiation.

Lorsque le projet Manhattan a débuté dans les années 1940, les scientifiques connaissaient déjà l’histoire des Radium Girls. Leur souffrance a façonné les protocoles de sécurité qui ont protégé les travailleurs exposés aux radiations.

U.S. Radium Corporation a continué d’exister jusqu’en 1980. Elle ne s’est jamais excusée. Elle n’a jamais reconnu sa faute. Elle a payé, puis elle est passée à autre chose.

Les femmes qu’elle a tuées, elles, sont devenues immortelles — au sens littéral.

Grace Fryer est enterrée à Orange, dans le New Jersey. En 2014, des chercheurs ont testé ses restes avec un compteur Geiger. Quatre-vingt-onze ans après sa mort, son squelette crépitait encore sous la radiation. Ses os brillent toujours dans l’obscurité.

Toutes les Radium Girls enterrées dans des tombes identifiées restent radioactives. Le radium incrusté dans leurs os a une demi-vie de 1 600 ans. Elles brilleront pendant des millénaires.

Leurs tombes sont des monuments permanents à la cupidité des entreprises — et au courage de femmes qui ont refusé de se taire alors qu’elles savaient déjà qu’elles allaient mourir.

Aujourd’hui, des mémoriaux dédiés aux Radium Girls existent dans le New Jersey et dans l’Illinois. Leur histoire est enseignée dans les écoles, les facultés de médecine et les cours de droit. Des livres, des pièces de théâtre et des documentaires racontent leur combat.

Mais l’essentiel est ailleurs : chaque travailleur qui porte un équipement de protection, chaque salarié qui reçoit des informations honnêtes sur les risques de son métier, chaque personne dont l’employeur est tenu responsable de sa négligence — tous bénéficient de ce que cinq femmes mourantes ont accompli en refusant le silence.

Grace Fryer pouvait à peine marcher lorsqu’elle a attaqué U.S. Radium en justice. Sa colonne vertébrale s’effondrait sous les dégâts de la radiation. Elle souffrait en permanence, atrocement. Elle savait qu’elle allait mourir.

Elle a poursuivi quand même. Pas pour se sauver elle-même. Mais pour sauver les autres.

L’entreprise qui l’a empoisonnée a disparu, connue uniquement pour sa cruauté.

Grace Fryer est immortelle — littéralement, avec ses os radioactifs qui brillent encore dans leur tombe du New Jersey, et symboliquement, par l’héritage qu’elle a laissé dans chaque loi de protection des travailleurs.

Ils lui ont dit de lécher le poison. Quand sa mâchoire est tombée en morceaux, ils l’ont traitée de menteuse et ont tenté de détruire sa réputation.

Elle les a traînés devant les tribunaux en mourant — et a changé à jamais le droit du travail.

Ses os brillent encore. Son impact, lui, ne s’éteindra jamais.

Prenez soin de vous

Mabelle